Dans le marché des gemmes, l’opale est une gemme dont les jeux de couleur font de chaque spécimen une pierre unique. Mais l’opale a un défaut non négligeable, certaines peuvent se déstabiliser, avec une perte de transparence (blanchiment) ou d’intégrité (fracturation). Ce phénomène de déstabilisation est correlé à la déshydratation, soit la perte de l’eau contenue dans l’opale.

La déstabilisation de l’opale ne peut se comprendre qu’en étudiant comment l’eau s’intègre dans la silice amorphe. Grâce aux derniers développements des méthodes d’analyses spectroscopiques et thermiques, il est possible d’accéder à la taille des pores contenant l’eau dans la microstructure de l’opale. En appuyant ces mesures avec des expériences de déstabilisation sur une gamme d’échantillon, les mécanismes physiques entraînant la déstabilisation ont été identifiés. Les outils théoriques permettant de modéliser ces mécanismes ouvrent la possibilité de prédire la déstabilisation d’une opale.

Ces recherches, toujours en cours, permettront de mettre en places des outils pratiques pour évaluer la sensibilité de chaque opale à la déstabilisation.